Ciencia

Está en la naturaleza humana utilizar (o esclavizar) bestias para usarlas como fuente de tracción: caballos, bueyes, perros de tiro y otros. No es algo que me guste -en especial por esos caballos que andan por las calles de Santiago a todo sol y trotando apenas- pero la humanidad lo viene haciendo hace varios miles de años. Al mismo tiempo, también llevamos miles de años utilizado bacterias y hongos para modificar las propiedades de algunos alimentos: transformar la leche en yogurth y queso, o la cebada en cerveza.

Lo que no se había hecho, hasta ahora, es usar bacterias como fuente de tracción.

Científicos del Argonne National Laboratory en USA, liderados por Igor Aronson, demostraron que es posible usar bacterias como fuerza de tracción para mover diminutos engranes suspendidos en una solución acuosa. La estrella del experimento fue un pequeño microorganismo aeróbico (esto es, requiere oxígeno para funcionar) llamado Bacilus Subtilis.

Cada engrane, de 380 micrones de diámetro, es un millón de veces más pesado que las bacterias, pero afortunadamente éstas andan en grupos bastante nutridos. Con una concentración de 10.000 millones de bacterias por centímetro cúbico los bichitos se comportan como un cardumen de peces y nadan al unísono con fuerza suficiente para impulsar los engranes a una velocidad que puede ser eventualmente útil. Lo malo es que si la concentración sobrepasa los 40.000 millones por centímetro cúbico el comportamiento cambia y en vez de nadar las bacterias se ponen a construir biofilms.

Como las bacterias necesitan oxígeno, se puede regular el suministro del gas a la solución para acelerar o frenar las bacterias. Si se corta el suministro los cardúmenes de bacilus subtilis demoran microsegundos en detenerse por completo.

Dicen los responsables del experimento que las cantidades de energía producidas por extos enjambres de bacterias son ínfimas, por lo que la verdadera utilidad del invento no es en modo alguno la generación de electricidad o tracción. Más bien serviría para utilizar estos conjuntos biomecánicos como reactores para modificar materiales. Mediante la guía adecuada, las bacterias serían capaces de transportar y depositar nanopartículas, reparando fallas estructurales microscópicas o reconstruyendo la estructura original de una celda de combustible.

Asi que ya lo saben, el invento existe y, si prospera, tendremos biomáquinas “inteligentes”, pero probablemente nunca veamos un automóvil a bacterias. Ahora que lo pienso, yo conozco algunos que  por cantidad de bacterias en cualquier momento empezarán a moverse solos.

Link: Bacteria-Powered Machines! (Forbes)